Otuz yıldır insanlar, depresyonun beyindeki bir "kimyasal dengesizlikten", yani serotonin adı verilen bir beyin kimyasalındaki dengesizlikten kaynaklandığını öne süren bilgilerle dolup taşıyor. Ancak son yapılan araştırmalar kanıtların bunu desteklemediğini gösteriyor.
İlk olarak 1960'larda önerilmiş olmasına rağmen , depresyonun serotonin teorisi, 1990'larda ilaç endüstrisi tarafından selektif serotonin geri alım inhibitörleri veya SSRI'lar olarak bilinen yeni bir dizi antidepresan pazarlama çabalarıyla birlikte yaygın olarak tanıtılmaya başlandı. Bu fikir aynı zamanda halka “beyindeki belirli kimyasallardaki farklılıkların depresyon belirtilerine katkıda bulunabileceğini” söyleyen Amerikan Psikiyatri Birliği gibi resmi kurumlar tarafından da desteklendi .

Sayısız doktor, tüm dünyada, özel ameliyatlarında ve medyada mesajı tekrarladı. İnsanlar söyleneni kabul ettiler. Ve birçoğu antidepresan almaya başladı çünkü beyinlerinde bir antidepresanın düzeltilmesini gerektiren bir sorun olduğuna inanıyorlardı. Bu pazarlama baskısı döneminde, antidepresan kullanımı dramatik bir şekilde tırmandı ve örneğin İngiltere'deki yetişkin nüfusun altıda birine reçete ediliyor .

Uzun süredir, önde gelen bazı psikiyatristler de dahil olmak üzere bazı akademisyenler , depresyonun anormal derecede düşük veya inaktif serotoninin bir sonucu olduğu fikrini destekleyecek tatmin edici bir kanıt bulunmadığını öne sürdüler. Diğerleri teoriyi desteklemeye devam ediyor . Ancak şimdiye kadar, serotonin ve depresyon üzerine yapılan araştırmaların her iki şekilde de kesin sonuçlara varmasını sağlayacak kapsamlı bir incelemesi yapılmadı.
On binlerce hastayı içeren çok büyük araştırmalar, serotonin taşıyıcısını yapmak için talimatlara sahip olan gen de dahil olmak üzere gen varyasyonuna baktı . Depresyonlu kişiler ve sağlıklı kontroller arasında bu genin çeşitlerinin sıklığında bir fark bulamadılar.